Historia del Productor: John Hammond Jr.

Tengo todísima la intención de terminar la segunda parte del blog sobre los micrófonos. Pero también desde hace mucho tengo ganas de escribir sobre los productores de los que he aprendido en mi clase de Record Producer as a Creative Artist, y el día de hoy sucede que estoy repasando todo el curso para mi examen parcial el jueves. Así que aprovechando para estudiar, voy a empezar con eso.

Primero tengo que decir que mi clase de Record Producer as a Creative Artist trata de definir la historia y el desarrollo de la figura del productor a lo largo de la música popular del siglo veinte. Tal vez en otra ocasión escriba una introducción a los tipos de productores, pero esta vez voy a escribir sobre uno de los primeros pioneros de la producción musical, a quien muchos consideran el no-músico más importante en la historia de la música.

Tal vez nunca hayan escuchado su nombre, pero seguramente han escuchado el resultado del trabajo de John Hammond Jr.

John Hammond nació en 1920, hijo de padres ricos y blancos en Manhattan. Su mamá era pianista y Hammond empezó en la música desde los cuatro años, tomando clases de piano y violín, y después dejándolo por la viola en la universidad. Pero la música clásica nunca fue lo suyo, y desde chavillo Hammond se fugaba con los 15 sirvientes de su casa a los clubs de jazz y blues en Harlem. Hammond era un hombre blanco y rico con una sensibilidad verdadera para la música negra en un tiempo en el que esa música era considerada de segunda mano.

A principios de siglo, la forma de música popular que dominaba el mercado era el Tin Pan Alley, un estilo desarrollado por un grupo de autores e imprentas de música que tomaba elementos del jazz y del blues y los hacía accesibles a un público familiar de blancos.

John Hammond Jr. era conocido por su escrupuloso trato de todos los artistas, pero especialmente los negros. Como era rico, renunciaba a todas sus regalías porque decía que eran del artista por derecho. En 1933 Hammond rompió la barrera racial por primera vez en un disco, cuando grabó a la banda del clarinetista blanco Benny Goodman con Billie Holiday.

En 1938 Hammond organizó en el Carnegie Hall el concierto "From Spirituals to Swing", una retrospectiva de la música negra que logró establecer el estatus legítimo de la música negra en el canon de la música popular. Este concierto es considerado uno de los puntos más importantes de su carrera.

Hammond estuvo activo en la industria por más de 50 años, hasta su muerte en 1987. A lo largo de su carrera se asoció principalmente con la disquera Columbia donde sirvió como jefe de A&R (Artist & Repertoire, o sea la rama que se dedica a encontrar, firmar y desarrollar nuevo talento), y se distinguió por ser uno de los productores ejecutivos y figuras más respetadas en la industria, especialmente por su reputación de nunca olvidar sus principios firmemente de izquierda.

Algunos de los artistas más destacados que firmó Hammond tomaron tiempo en ser reconocidos como verdaderas leyendas, especialmente en el caso de Aretha Franklin y Bob Dylan, que le generaron mucha controversia y crítica en su momento.

Hammond no era un gran conocedor de la tecnología de grabación, incluso al grado de oponerse a nuevas técnicas de grabación. Incluso hay quienes no lo consideran un productor en absoluto por su falta de habilidad en el estudio, pero Hammond sin duda influyó en la creación de la figura del productor como emprendedor, como influencia en el desarrollo como y sirviente de una visión artística.