Sam Phillips nació en 1923 en algún lugar del sur del país donde vivo. No sé exactamente dónde. Como no tenía dinero para ir a la universidad, se metió a la industria del radio en los 40s como DJ, y ahí aprendió los principios de la ingeniería de audio.
Después de la guerra, con la recuperación de la economía y la accesibilidad de la tecnología militar para el público, Sam Phillips compró unos aparatillos y puso un estudio en Memphis en 1950 en donde por dos dólares podías entrar y grabar un par de canciones. Al principio su equipo era portátil y lo llevaba para grabar bodas y eventos. Como la industria musical estaba basada principalmente en las ciudades del noreste, el estudio de Phillips en Memphis resultó ser lo más conveniente para los artistas de blues y de country del sur, y el estudio fue adquiriendo su reputación por grabar artistas como B.B. King y Howlin' Wolf. En 1952, Phillips expandió su negocio y fundó Sun Records, una disquera independiente de R&B y Country & Western.
Un bonito día, un chofer de camiones entró al estudio con la excusa de grabar dos canciones para el cumpleaños de su mamá. En realidad este muchacho de 20 tenía toda la intención de ser descubierto y producido por Phillips. Resulta que el chamaco este era nada menos que Elvis Presley.
Elvis logró ganar la atención de Phillips en la sesión por ser justamente lo que el productor estaba buscando: un artista auténtico que pudiera mezclar el sonido de la música negra haciéndolo accesible para el público blanco. De cierta manera Phillips estaba llevando un paso más las ideas de John Hammond Jr.
En 1953 Phillips llamó a Elvis para una sesión con dos músicos experimentados, pero después de horas de pasar por todo el repertorio del cantante sin dar con un sonido satisfactorio, Phillips sugirió una vieja canción de C&W llamada "That's All Right". En esa misma sesión, Phillips inventó la técnica de delay con cinta que le dio a Elvis su eco característico, y que se usó por más de diez años, hasta la invención de unidades dedicadas de delay en los 70s.
Phillips lanzó a Elvis al mundo, pero el peso de tener una estrella de ese tamaño fue demasiado para la disquera independiente, que pronto se encontró con problemas de infraestructura (había demasiada demanda para sus discos, pero no había capital para imprimirlos). Phillips se vio obligado a vender el contrato de Elvis a RCA en 1955.
Aún con el éxito de Johnny Cash, Sun Records nunca logró recuperarse después de Elvis, y eventualmente Sam Phillips se retiró de la industria. Aunque su carrera fue relativamente corta, Sam Phillips fue uno de los productores más influyentes en el sonido del rock 'n' roll, y una figura icónica como uno de los primeros productores auto-suficientes (ingenieros, dueños de disqueras, A&R, dueños de estudios) que vio claramente lo que le faltaba al mercado, experimentó hasta que lo encontró, y lo distribuyó por todo el país.
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